Le premier timbre du monde a été émis le 1er mai 1840 en Grande-Bretagne, une invention de Rowland Hill. Avant 1840, c’était habituellement le destinataire de la lettre qui payait le coût de transport par la poste, souvent à un prix très élevé. Et c’est ainsi que nombre de destinataires refusaient les lettres jugées trop coûteuses. Afin d’éviter le transport à perte des plis, Hill propose de faire payer l’expéditeur à un prix réduit. Cette idée entrée en application en Grande-Bretagne en 1840 est reprise par la France quelques années plus tard, le 1er janvier 1849. L’Administration postale française émet son premier timbre, le 20 c noir. Il est à l’effigie de la déesse Cérès, une divinité romaine de l’agriculture, des moissons et de la fertilité. C’est l’artiste français Jacques-Jean Barre qui l’a dessiné et gravé.
